De San Pedro d'Atacama à Uyuni: El Mar de Salar

En route pour 3 jours d'excursion en 4x4. Les formalités de douane chiliennes sont longues car il y'a du monde. En entendant patiemment deux bonnes heures notre tour dans un froid glacial, nous observons un balai de camions transportant des voitures d'occasions qui ont la particularité d'avoir toute le volant à gauche. Apparement, celles ci sont achetées au Japon par une mafia Chilienne, bricolées pour mettre le volant à gauche et revendues en Bolivie 10 fois le prix.

La première heure se fait en bus pour arriver à la frontière bolivienne qui n'est qu'une maison plantée au milieu de nulle part, à 3500m. Check de santé: Tout va bien après avoir grimpé 1000m. Raphaëlle se fait une petite frayeur car le douanier, pas très aimable (normal c'est un douanier), lui dit qu'elle n'a pas de tampon de sortie du Chili alors qu'on venait de l'obtenir une heure auparavant.... La date sur le tampon n'est pas visible et après une petite discussion, il tamponne enfin le passeport en lui faisant un signe de passer. Ouf..... Notre chauffeur de 4x4 nous attends de l'autre coté de la frontière, oui enfin il n'y a pas vraiment de barrière, en nous accueillant avec un bon petit déjeuner.

Nous sommes 5 à partager le 4x4 avec Cedric et Gwladys (Français), Claire (Néo Zélandaise). Nos baggages sont soigneusements enveloppés dans une bache et ficellés sur le toit du véhicule. Notre chauffeur ne parle qu'espagnol mais assez lentement pour que nous le comprenions sans problèmes. Il est d'ailleurs très compétent dans sa conduite et ses commentaires sont fiables. Et... il n'est même pas ivre!

Les paysages sont fantastiques. Nous roulons sur une piste qui grimpe doucement perdue au milieu de la cordilière des Andes. Puis se dressent devant nous un premier lagon: Le lagon blanc. Sa couleur est due au vorax qui le recouvre, un minéral qui sert à fabriquer entre autre certains acides.

Puis le vert, couvert de petites algues.

Un peu plus loin c'est un lagon avec source thermale. L'eau est 40 degrès, un régal de se baigner dans une piscine aménagé avec vue sur le lac.

Et ça monte, et ça monte....Tout d'un coup notre chauffeur nous dit: Ca y'est nous passons notre point culminant à 4900m. Nous pouvons désormais être fier d'avoir franchi une montagne plus haute que le Mont Blanc (4700m). Nous redescendons légèrement à 4800 pour être laché 15-20mins à nous promener autour de Geysers, bains de boues et eaux bouillonantes. Il faut marcher super lentement car on est à bout de soufle très rapidement. Notre corp tente de récuperer le maximum d'oxygène pour se fixer sur nos précieux globules rouges.

Il n'y a pas que les globules qui sont rouges. Un lagon, notre prochaine halte, l'est également. C'est beaaauuu!! Décidement cette expédition est une vraie revision de cours de biologie: Le rouge est du à des micro-algues qui grâce à la chlorophylle transforme l'oxygène en CO2 pendant la journée.

Notre hôtel, euh pardon refuge est très basique. Pas de douche, pas de chauffage, très peu de lumière mais la bonne soupe et les spaghettis sont un festin le soir. Une bouteille de vin accompagne le repas. Ils ont fait exprêt de nous la servir sachant très bien qu'on ne va pas la boire à 4300m. Tant pis on la pique pour un autre jour!

La nuit a été rude. Un froid glacial (-15 degrés) et l'altitude se fait sentir. Alec a un mal de crâne comme un lendemain de fête sans avoir bu une goutte. C'est pas drôle d'avoir la gueule de bois sans avoir fait la fête la veille. Raphaëlle de son côté a des crampes d'estomac énormes. La digestion est difficile! Heureusement que ça redescend pour la suite de notre expédition. Au programme aujourd'hui, une visite de rochers volcaniques rongés par l'érosion puis des lagons avec des colonies de flamants roses.

La deuxième nuit est passé dans un hôtel de sel! C'est à dire fabriqué avec des briques de sels. Le mobilier intérieur (lits, tables, chaises) est sculpté dans du sel, le sol est en grain sel. Mais comment passent ils l'aspirateur? Oui, nous nous posons des questions pratiques nous qui n'avons pas touché un balai depuis 4mois et demi! Il fait nettement plus chaud et surtout c'est moins haut (3700).

Inutile de dire que nous sommes arrivés à l'entrée de la mer de sel la plus grande au monde. Bon OK c'est un peu touristique, mais il n'y a pas trop de gens. Debout aux aurores pour voir le soleil se lever. C'est magique. L' expérience d'être sur une surface blanche et plane de 2000km2 est unique. On peut faire des photos originales puisque la perspective n'existe plus. Raphaëlle en profite pour appliquer toutes les techniques apprises en cours.

Après le cours de biologie, de photos, petit cours de géologie: La formation de la mer de sel est liée aux déplacement des plaques terrestres qui ont soulevé le niveau de la mer jusqu'a 3500m. L'évoparation de l'eau a laissé une couche de 6m de sel. La mer est toujours presente sous celle ci, ce qui permet de la renouveller en continue.

Arrivé à Uyuni, une petite ville minère qui exploite le minerai des montagnes environnantes et le sel du salar. La visite d'un cimetière de trains à vapeur (d'origine britanique), qui servaient au transport du minerai, clos notre excursion.

Il est temps de prendre une bonne douche chaude: Cela fait 3 jours que nous nous sommes pas lavés! Puis, nous nous balladons dans la ville de Uyuni. C'est la féria en ce moment donc l'ambiance sud américaine se fait bien ressentir. Les manèges datent un peu. Ils ont sans doute été récupérés de pays voisins. Le niveau de vie est beaucoup plus bas en Bolivie et enfin nour retrouvons des prix similaires à l'Asie. Au diner, c'est grillade de lama dans un resto local à 3 euros pour deux. Un vrai régal!

Off we go for a 3 day jeep excursion. The chilean customs formalities take time as many people are waiting to get into Bolivia. While waiting 2 hours in freezing cold, we notice a string of trucks transporting second cars which have the particularity of being left hand drives. Apparently, they are bought in Japan by a chiliean mafia, converted to right hand drives and resold in Bolivia 10 times the price.

A bus takes us in an hour to the bolivian border, which is a hut at a hight of 3500m in the middle of nowhere. Small checkpoint on health: Everything is OK after having climbed 1000m. Raphaëlle gets a little anxious because the custom's officer, not friendly (which is normal for a customs officer), tells her that she hasn't got an exit stamp on her passeport. It doesn't make sense as it was stamped an hour earlier.....The stamp date is not visible. After a small discussion, he lets her go with a wave. pppffeewww......... Our 4x4 driver is awaiting the other side of the border, well there isn't really a barrier, welcoming us with a good breakfast.

We're 5 sharing the 4x4, Cedric and Gwladys (french), Claire (New zealander). Our bags are carefully stored under cover on the roof of the vehicle. Our driver only speaks spanish but he talks slowly so we understand without any problem. He's very competent in his driving and his commentaries are relaiable. And....He's not even drunk!

The scenery is fantastic. We drive on a dirt track that is climbing slowly up the Cordillera des Andes. In front of us, a first lagoon appears in front of us: The white lagoon. It's coulour is due to the vorax, a mineral used to make some acids.

And the green one, covered with algui.

A little further, the lagoon with thermal waters at a temperature of 40 degres. What a pleasure to sit down in a swimming pool with view on the lac.
And we climb, climb and climb....Suddenly our driver says: this is it we're going over the highest point of the tour, at an altitude of 4900m. We can be proud to say that we've been higher than the Mont Blanc in the Alps (4700m). We slithly go back down to 4800 for a 15-20mins walk aound geysers, bubling water and mud. We need to walk really slowly because we're out of breath really fast. Our body is attempting to capture maximum oxygen for our red cells.

Not only our red cells are red. A lagoon, our next halt, has the same colour. It's beautifull. This expedition is a biology revision: The red is due to some micro-algui that transform the oxygen in CO2 during the day.

Our hotel, sorry our refuge is very basic. No shower, no heating, virtually no light, but the soup and the pasta is good for our evening meal. A bottle of wine is also provided. They did it on purpose to serve it knowing very well that we're not going to drink it at 4300m. O well we take it for another day!

The night has been tough. It was cold (-15 degres) and the altitude is affecting us. Alec has a headache through the night without even having had a single drop of alcohol. It's not fun to have a hangover headache without having had a party the previous night. Raphaelle has stomach cramps. The digestion is hard. Luckily, we're going back down for the rest of our expedition. Todays program is a visit to volcanic rocks sculpted wiuth the erosion and a succession of lagoons with colonies of pink flamengos.

The second night is spent in a salt! i.e made out of salt brics. The furniture (beds, tables, chairs) are all made out of salt, and the floor is a carpet of salt grains. But how do they hoover the hotel? We do ask ourselves practical questions as we haven't touched a mop since four and half months! It's much warmer and especially less higher than the fisrt one (3700m)

No need to say that we've arrived at the entrance of the largest salt sea in the world. OK it's a little touristic but there aren't too many people. We wake up before dawn to see the sun rise. It's magic.

The fact to be on a plane, white surface of 2000km2 is an experience. We can take original pictures as the perspective does not exist anymore. Raphaelle take advantage to apply all the technics learnt at her art school.

After revising our biology, photo technics, it's time to undertake a course in geology: The formation of the salt is linked to the movement of terrestrial plates that lifted the sea to 3500m. The water evaporation of the water has left a salt coat 6m thick. The sea is still present under, regeberating the salt continuously.

We arrive at Uyuni, a small town exploiting the minerals from the surrounding mountains and the salt from the salar. The visit to the cimetary of steam engines (british origin) that were used to transport minrals, closes our excursion.

It's time for a good hot shower: We haven't washed since 3 days! Then, we go for a walk in Uyuni. It's fiesta time and we feel a king of sound american vibe. The fun fair rides are a little old. They have probably been recuperated from neighbourhood countries. Life is much cheaper in Bolivia and we're happy to pay prices similar to Asia again. For our diner, the grilled lama at a price of 3 euros for two is a treat!